Australië

In Australië wonen ongeveer 26 miljoen mensen. Het overgrote merendeel van de hedendaagse Australische bevolking stamt af van Britse kolonisten die vanaf de achttiende eeuw het continent bezetten. Engels is dan ook de voertaal in het land. Australisch-Engels heeft een uniek accent en kent soms grammaticale en spellingvariaties ten opzichte van andere vormen van het Engels.

Hoewel Australië op de meeste wereldkaarten in het oosten ligt, wordt de cultuur van het land vaak als “westers” omschreven. Dit komt doordat de Britse kolonisten een blijvende invloed hebben gehad op de culturele identiteit van de meeste Australiërs. Humor speelt een belangrijke rol in deze identiteit. Australiërs staan bekend om hun droge humor en zelfspot, wat terugkomt in hun literatuur, films en cabaret.

Ongeveer 650.000 mensen, minder dan 3 procent van de bevolking, behoren tot de inheemse Australiërs of Aboriginals. Het merendeel van deze inheemse bevolkingsgroep woont tegenwoordig in stedelijke gebieden, hoewel er ook nog enkele stammen van jagers-verzamelaars bestaan. Er zijn zo’n 250 verschillende inheemse talen, die vaak door kleine groepen mensen worden gesproken.

Verschillende culturele tradities van de Aboriginals zijn nog steeds populair in binnen- en buitenland. De didgeridoo, oorspronkelijk een Aboriginal-instrument, is wereldwijd bekend. Door de eeuwen heen hebben Aboriginal-volken prachtige rotstekeningen gemaakt, waarvan enkele in Australië te bewonderen zijn. Beroemde voorbeelden zijn de graveringen in het zandsteen rond Sydney.

Moderne kunst en architectuur zijn populair in Australië. Elke grote stad heeft meerdere kunstmusea met wisselende tentoonstellingen. Architectonische bezienswaardigheden die de moeite waard zijn, zijn onder andere het iconische Sydney Opera House, de Victoriaanse huizen in Melbourne, het Parlementsgebouw in Canberra en het Koninklijke Tentoonstellingsgebouw in Melbourne.

Australië wordt al tienduizenden jaren door mensen bewoond. De inheemse bewoners van Australië kwamen ongeveer 60.000 jaar geleden aan op het continent, waarschijnlijk door het gebruik van vaartuigen. Deze mensen, tegenwoordig bekend als Aboriginals, leefden in stammen van jagers-verzamelaars.

In de vroege zeventiende eeuw waren de Nederlanders de eerste Europeanen die het continent bezochten. Zij waren aanvankelijk niet onder de indruk van het moerassige en barre landschap en deden weinig moeite om het land te koloniseren. In 1770 claimde de Engelsman James Cook de oostkust, waar nu Sydney ligt, voor Engeland. De Engelse regering zag een oplossing voor de overbevolkte gevangenissen in het thuisland: gevangenen zouden worden gedeporteerd naar strafkoloniën in Australië. Al snel gingen ook vrije kolonisten naar dit nieuwe land, waar zij voor weinig geld grote stukken land konden verkrijgen.

Het land en de belangrijkste voedselbronnen werden op gewelddadige wijze afgenomen van de inheemse bevolking. Ook werden Aboriginals in sommige dorpen massaal uitgemoord. Tot in de negentiende eeuw reageerde de inheemse bevolking van Australië met gewapende strijd en guerrillaoorlog, waarop de Britse kolonisten nog meer geweld gebruikten. In de negentiende eeuw groeide het aantal Britse kolonies in Australië gestaag. Het lokale gezag lag in handen van gouverneurs, die geleidelijk aan steeds meer zelfbestuur mochten uitvoeren van het Britse parlement.

In 1901 werd Australië een zelfbesturend deel van het Britse Rijk. Toch bleef het continent sterk verbonden met het Verenigd Koninkrijk. In de Eerste Wereldoorlog vocht een groot deel van de Australische bevolking voor het Britse leger. Ook in de Tweede Wereldoorlog was Australië betrokken, hoewel het land bij het uitbreken van de oorlog niet beschikte over een grote legermacht. Australische troepen vochten tegen Japan en leden verliezen, wat desastreuze gevolgen had voor de Australische en Britse krijgsgevangenen.

Na de oorlog maakte Australië een sterke economische groei door. Steeds meer Australiërs verhuisden van het platteland naar de steden, waar een overvloed aan banen ontstond. In de jaren zestig begonnen de inheemse Aboriginals ook eindelijk meer rechten te krijgen, waaronder het stemrecht. Sindsdien is de situatie voor deze bevolkingsgroep geleidelijk verbeterd, hoewel de gevolgen van eeuwenlange onderdrukking en discriminatie nog altijd voelbaar zijn.

De Australische economie rust voor een groot deel op internationale handel, de dienstensector en toerisme. Belangrijke handelspartners zijn Japan, China, de VS, Zuid-Korea en Nieuw-Zeeland. Tarwe, wol en delfstoffen behoren tot de belangrijkste exportproducten. Wat welvaart per volwassene betreft, is Australië een van de rijkste landen ter wereld. Sinds de jaren negentig heeft de Australische economie een stabiele groei doorgemaakt.