landinfo Amerika

De geschiedenis van de Verenigde Staten wordt vaak verteld vanaf het moment dat Christopher Columbus in 1492 voor het eerst het Amerikaanse continent bereikte. Er leefden op dat moment echter al duizenden jaren mensen in Noord- en Zuid-Amerika, die talloze verschillende culturen, vestigingen en gemeenschappen hadden. De voorouders van deze Amerikaanse indianen bereikten het continent meer dan 15.000 jaar geleden via de Beringlandbrug of mogelijk al eerder via zeevaart.

De komst van Columbus markeerde het begin van de Europese kolonisatie van Amerika, waarbij onder andere de Britten, Spanjaarden, Fransen, Russen en Nederlanders verschillende delen van Noord- en Zuid-Amerika veroverden. De bevolking van de Verenigde Staten bestond vanaf dit moment uit een mix van Europese kolonisten, inheemse Amerikaanse bewoners en tot slaaf gemaakte Afrikanen die via de Trans-Atlantische slavenhandel het continent bereikten.

In de achttiende eeuw leidden onder andere een nieuw politiek besef en onvrede over belastingen tot het begin van de Amerikaanse Revolutie. Op 4 juli 1776 werd de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring aangenomen door 13 Amerikaanse koloniën van de Britse monarchie. Een onafhankelijkheidsoorlog van zo'n acht jaar resulteerde in de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten. Het land voerde een nieuwe Grondwet in en kreeg zijn eerste president: George Washington.

Hoewel de Verenigde Staten onafhankelijkheid hadden verworven, betekende dit niet dat alle inwoners van het land zich direct verenigd voelden. Tijdens en na de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog besloten de Noordelijke Staten een voor een om slavernij en slavenhandel af te schaffen. In de Zuidelijke Staten, waar veel winst werd gemaakt door het gebruik van tot slaaf gemaakten op katoenplantages en in de suikerrietteelt, was dit niet het geval.

Naarmate het internationale protest tegen slavernij toenam, kwamen de Zuidelijke Staten steeds meer onder druk te staan om hun positie aan te passen. Hoewel dit niet de enige reden was voor het uitbreken van de Amerikaanse Burgeroorlog, werd de afschaffing van de slavernij een belangrijk middel waarmee de zestiende president van de VS, Abraham Lincoln, probeerde een geünificeerde natie te promoten. Van 1861 tot 1865 vochten de Noordelijke en Zuidelijke Staten een bloedige strijd uit die uiteindelijk door het Noorden werd gewonnen.

Het Zuiden van de Verenigde Staten was na de oorlog economisch compleet verwoest. Lincoln wilde het Zuiden heropbouwen en de ideologische kloof tussen het volk dichten, maar de nasleep van de oorlog is nog altijd merkbaar in economische, culturele en politieke verschillen tussen Noord en Zuid. Hoewel de Amerikaanse Burgeroorlog leidde tot de afschaffing van de slavernij in heel Amerika, zou het nog lange tijd duren voordat de verhoudingen tussen blanke Amerikanen en de voornamelijk zwarte tot slaaf gemaakten en hun nakomelingen enigszins gelijk zouden worden.

Hoewel voor sommige Amerikanen de verhalen van de Burgeroorlog nog aanvoelen als recente geschiedenis, heeft het land sinds het einde van de oorlog een onvoorstelbare ontwikkeling doorgemaakt. Industriële revoluties, economische groeispurten en consumentisme hebben het land in rap tempo getransformeerd tot de grootste economische wereldmacht. Een overvloed aan natuurlijke hulpbronnen, een goed ontwikkelde infrastructuur en een innovatieve zakenwereld dragen bij aan de rijkdom van het land.

Politiek gezien is de VS een federale constitutionele republiek – de president van het land is zowel het staatshoofd als de regeringsleider. Er zijn twee politieke partijen die in feite de macht delen in de Amerikaanse politiek: de Republikeinen en de Democraten. Een nieuwe president wordt elke vier jaar gekozen via een getrapt systeem met kiesmannen.

Het uitgestrekte grondgebied van de Verenigde Staten herbergt een enorme verscheidenheid aan landschappen: gletsjers, geisers, bergketens, woestijnen, koraalriffen, vulkanen, meren, stranden, fjorden, canyons en bossen zijn allemaal te vinden in dit land. In 1872 werd Yellowstone het eerste nationale park ter wereld, een historische mijlpaal in natuurbehoud. Het park, dat bekend staat om zijn vulkanische activiteit en indrukwekkende geisers, is een van de populairste bestemmingen in de VS voor natuurliefhebbers.

Weinig landen bieden zo'n overvloed aan indrukwekkende natuurgebieden als de Verenigde Staten. Inclusief Yellowstone zijn er momenteel 63 nationale parken in het land. De Grand Canyon is een onmisbare bezienswaardigheid in Arizona, een uniek natuurgebied met een 446 kilometer lange kloof vol oranje rotsformaties. Een soortgelijk, minder bekend landschap is Bryce Canyon, een kloof vol kleurrijke hoodoos – natuurlijke steenpilaren – in Utah.

Alaska is een ultieme bestemming in de Verenigde Staten voor wie de echte Amerikaanse wildernis wil ervaren. Dwars door deze noordelijkste staat loopt de poolcirkel, waardoor het klimaat hier bar en koud is in vergelijking met de rest van het land. Het ruige Denali Nationaal Park is een gebied vol besneeuwde bergen (inclusief de hoogste piek van de VS), dennenbossen en wilde dieren zoals grizzlyberen, kariboes en elanden.

Wie het ijzige Alaska vergelijkt met de zuidelijk gelegen Florida Keys zal weinig overeenkomsten vinden. Deze zonnige eilandengroep, die deel uitmaakt van Florida, is omringd door koraalriffen en mangrovebossen. Met tropische stranden en het helderblauwe water van de Golf van Mexico is dit paradijs een van de meest geliefde zonbestemmingen van de Verenigde Staten.