Top 10 – De Mozaïeken van Mexico

Met meer dan 21 miljoen (!) inwoners is de hoofdstad van Mexico één van de meest bevolkte steden ter wereld.

Het Zócalo, ook bekend als Plaza de la Constitutión, is het centrale plein waar altijd wel iets te doen is. Het is een iconische en levendige plek die bezoekers een glimp biedt van de rijke geschiedenis die teruggaat tot de tijd van de Azteken, toen dit het hart was van Tenochtitlan, de hoofdstad van het Azteekse rijk.

Op Plaza Garibaldi heerst 's avonds volop ambiance als mariachi-bands samenkomen om hun traditionele Mexicaanse muziek te spelen. Voor een mooi uitzicht over de stad kun je het beste de Torre Latinoamericana bezoeken. Verder is het leuk om de sfeer van de hippe wijken Coyoacán en La Condesa te proeven en het huis waar de beroemde schilderes Frida Kahlo woonde te bezoeken.

Op een uurtje rijden van de metropool ligt Teotihuacán, met de beroemde zonnepiramide, de maanpiramide en de tempels van Quetzalcoatl en Tlaloc.

Dit is één van de mooiste koloniale steden van het land, gelegen in een groene vallei op 1500 meter hoogte in het zuidwesten van Mexico. Overal vind je traditionele kunst- en handwerken. Maak een wandeling langs pastelkleurige huisjes en strijk neer op één van de velen gezellige terrasjes. De enorme kathedraal in het centrum van de stad, maakt het plaatje compleet.

Deze kleurrijke en aangename stad is Unesco-werelderfgoed en wordt gezien als het culturele hart van Mexico. 

Culinaire tips
✓ Probeer eens de lokale specialiteit chapulines (gefrituurde sprinkhanen die als delicatesse worden beschouwd). Of ga voor save en bestel een tlayuda (het Mexicaanse antwoord op pizza), 
✓ Neem eens een kijkje in een van de vele mezcalerias voor een mezcalproeverij

Deze gigantische kloof, ontstaan door een geologische breuk, is een unieke natuurbelevenis. Stap in een boot en vaar over de Grijalva rivier langs de imposante torenhoge rotswanden. Houd je ogen goed open, want de kans bestaat dat je krokodillen, slingeraapjes en vele vogelsoorten spot.

Het komt regelmatig voor dat de bewolking blijft hangen tussen de enorme rotswanden en dat geeft deze kloof vanaf een van de vele uitzichtpunten een betoverende uitstraling.

Cañon del Sumidero zit vol verrassingen.

In het zuiden van Mexico ligt op een hoogte van 2300 meter (lekker koel dus) San Cristóbal de las Casas. De stad is het hart van de oude Mayacultuur en wordt omgeven door bergen, bossen, watervallen en inheemse dorpen.

Koloniale architectuur, kunstgalerijen, geplaveide straatjes, kerken en kloosters en talloze gezellige restaurants, cafés en terrasjes waar je genieten van een Chiapan koffie of een gerecht uit de Mexicaanse keuken. Deze stad heeft het allemaal in pocketformaat. Verdwaal in een wirwar van kraampjes op een van de vele Mayamarkten, waar de oorspronkelijke bewoners handgemaakte souvenirs verkopen. Wat ons betreft is San Cristóbal de las Casas is één van de leukste plaatsjes in Mexico. 

Souvenirtip
✓ Chiapan koffiebonen (qué sabor, qué rico!)

Een populaire uitstap vanuit San Cristóbal de las Casas is de stad Juan Chamula, waar de Tzotzil-gemeenschap er bijzondere gewoonten en gebruiken op na houdt.

Zo zijn de traditionele inheemse geloofsovertuigingen nauw verweven met katholieke elementen. Dit blijkt onder meer bij het betreden van de kerk in San Juan Chamula. De vloer ligt bezaaid met dennennaalden en overal waar je kijkt branden kaarsen. De katholieke beelden hebben spiegels voor de weerkaatsing van de ziel. De kerkgangers worden door het bezoek niet gehinderd en gaan helemaal op in hun ceremonies.

Eén van de meest bijzondere archeologische vindplaatsen van de Mayacultuur is Palenque, in de staat Chiapas. Voor lange tijd lag deze indrukwekkende Mayastad verborgen in de jungle. Wat deze plek uniek maakt, is dat er veel inscripties en Mayahiërogliefen gevonden zijn. Hierdoor weten we nu relatief veel over het leven van de Maya’s in deze stad.

De oude Mayastad bestaat uit een aantal gerestaureerde bouwwerken, maar nog lang niet alles is blootgelegd. Vanaf hoger gelegen plekken kun je ver de jungle inkijken. Palenque betekent ‘omringd door bomen’. Het complex is dan ook schitterend gelegen aan de rand van de jungle, aan de voet van de bergen van Chiapas. 

Aanrader: onder leiding van een lokale gids een wandeling door de jungle maken, waar nog veel 'huilende apen' en toekans leven. De tientallen kleine watervallen en natuurlijke waterbronnen kunnen zorgen voor de nodige afkoeling en ontspanning.

Mérida is de hoofdstad van de staat Yucatán en wordt ook wel de stad van de hangmatten genoemd (dus sla je slag…).  

In 1542 begonnen de Spanjaarden met de bouw van deze stad, er werd veelal gebruik gemaakt van witte kalksteen, daarom staat Mérida nog steeds bekend als de ‘Witte stad’.

Deze stad was voorheen het centrum van de sisal-productie (dit is een tropische vezel die wordt gebruikt voor touw, borstels en tegenwoordig ook dartborden), waardoor het een uiterst welvarende stad was. Dit zie je nog steeds aan de indrukwekkende architectuur van de koloniale gebouwen, onder meer langs de boulevard Paseo Montejo met zijn 19e-eeuwse pastelkleurige en rijk gedecoreerde herenhuizen in Europese stijl.

Het hart van Mérida is Plaza Grande, omringd door historische gebouwen zoals de kathedraal van Mérida en het Palacio de Gobierno. Het is een geweldige plek om te genieten van de sfeer, mensen te kijken en van het lokale straatvoedsel te proeven.

In de omgeving van Mérida
Even buiten de stad zijn veel cenotes te vinden. Dit zijn natuurlijke ondergrondse zwembaden die door de Maya's werden beschouwd als heilige plaatsen. Ook de flamingokolonies in Celestún en de archeologische opgravingsplek Uxmal zijn geliefde bezienswaardigheden.

Superlatieven schieten tekort om het bekendste Mayawonder te beschrijven. 

De piramide van Kukulcán werd gebouwd tijdens de hoogtijdagen van de Mayacultuur in Mexico. Dit iconische bouwwerk geeft de Mayakalender weer, de vier trappen aan elke kant tellen elk 91 treden. Het platform is de laatste trede en bij elkaar zijn dit 365 treden, evenveel dagen als een jaar telt. 

Tijdens de lente- en herfst-equinox (circa 20, 21 maart en 22 september) speelt zich hier een astronomische spektakel af. De zon van de late namiddag creëert de illusie van een slang die langzaam langs de noordelijke trap van de Kukulkan-piramide naar beneden kruipt.

Ook bijzonder: het enorme veld waar het typisch Mayabalspel Poctatoc werd gespeeld, twee heilige cenotes (ondergrondse waterpoelen) en de sterrenwacht El Caracol, waar de Maya’s de stand van de maan en de sterren onderzochten.

Ook Playa del Carmen heeft een magische klank, maar dan voor liefhebbers van door de zon gekuste stranden zoals Playa Mamitas en Playa del Carmen Beach. 

Quinta Avenida (Fifth Avenue) is een levendige, autovrije straat vol met boetieks, restaurants, bars en souvenirwinkels. Trakteer jezelf in een van de vele restaurants op gerechten zoals ceviche, tacos, quesadillas en verse zeevruchten. 

Rond de Fifth Avenue en Calle 12 is het ’s avonds niet ongezellig onder het genot van een muzikale noot en een margarita of Corona. 

Onze tip
Maak een daguitstapje met de boot naar het eiland Cozumel en huur een fiets voor een ontspannen verkenningstocht langs de kust. Hoogtepunt van de dag: snorkelen tussen de meest kleurrijke vissen (een paar broodkruimels doen wonderen).

Een uurtje rijden ten zuiden van Playa del Carmen ligt aan de oostkust van Yucatán de oude Mayastad Tulum. De boven de kliffen en groene vegetatie uit torenende piramides vormen samen met de witte, door palmbomen omzoomde poederzachte stranden een fotogeniek decor. Op en rond het terrein zijn de indrukwekkende leguanen niet te missen.

Ben je overhit na een bezoekje aan deze oude tempel? De turquoise Caribische Zee biedt uitkomst. 

Ook het hippe en vrolijke stadje Tulum mag er zijn. Overal waar je loopt vind je gezellige eettentjes en de sfeer is er bijzonder relaxed.