Reisblog Cambodja

Kampot - in het zuidoosten van het land - staat bekend om zijn hoogwaardige peper en wordt wereldwijd door chef-koks geroemd. Na een bezoek aan een van de plantages snap je waarom. De provincie is – met haar groene heuvels, vruchtbare bodem en ligging nabij de zee – de ideale omgeving voor het groeien van peperplanten.

Tijdens een rondleiding bij een peperplantage wandel je langs de velden bedekt met hoge, groene peperplanten. Je proeft de verschillende soorten peper en leert hoe de oogst en het droogproces werken. Het verschil tussen zwarte, witte en rode peper wordt opeens veel duidelijker!

Naast bekendheid als de peperprovincie heeft Kampot meer te bieden, zoals de gelijknamige stad. Minder bekend bij toeristen en een oase van rust in vergelijking met de rest van het land. Het heeft een koloniale uitstraling, een relaxte sfeer en ligt aan een rustige rivier, ideaal voor een boottocht bij zonsondergang.

Een bezoek aan Cambodja is niet compleet zonder een reis door de oude hoofdstad van het Khmer-rijk: Angkor. Het grootste religieuze monument ter wereld. Op enkele kilometers van uitvalsbasis Siem Reap liggen de tempels verspreid over een uitgestrekt gebied en voelen als een openluchtmuseum vol eeuwenoude verhalen. Angkor Wat is de grote trekpleister, en terecht: bij zonsopgang reflecteren de torens prachtig in het water en kleurt de lucht goudroze. De perfecte plek om op de foto gezet te worden, net als de kandidaten van Wie Is De Mol! 

Mijn favoriet was Ta Prohm, de tempel die langzaam door de jungle wordt teruggewonnen. Gigantische boomwortels kronkelen zich om de oude stenen, alsof de natuur haar plek terugneemt. Ook een aanrader is Bayon Tempel. Hier word je vanaf alle kanten aangekeken door de glimlachende gezichten die uit de wanden van de tempel steken.

Stap in een tuktuk en verken de tempels in relaxed tempo, mét verkoelend briesje. Bezoek ook de minder bekende tempels, zoals Beng Mealea, waar je je een ontdekkingsreiziger uit vervolgen tijden waant.

Kledingtips voor Angkor
Angkor is een heilige plek. Respecteer dit en kleed je fatsoenlijk. Het is er erg warm, dus draag luchtige kleding, wel tot over je schouders en knieën.    

Vlakbij hoofdstad Phnom Pehn ligt het kleine dorpje Skuon, beter bekend als ‘Spiderville’. Hier draait alles om een culinaire uitdaging: gefrituurde vogelspinnen. De verkopers aan de kant van de weg bieden manden vol knapperig gebakken tarantula’s aan – een traditionele snack van Cambodja, maar voornamelijk in deze regio. Met wat aanmoediging van een marktvrouw nam ik een hap. Krokant van buiten, een beetje kazig van binnen – en eerlijk is eerlijk, de chili-limoendip maakte het verrassend lekker!

Maar de echte ervaring is het gesprek met de locals. Zij vertellen hoe deze snack ooit noodzaak was tijdens de Rode Khmer-periode en nu een gewaardeerde lekkernij is. Naast spinnen kun je ook krekels, zijderupsen en andere insecten proeven. Het is een fascinerende, misschien wat ongemakkelijke, maar vooral unieke ervaring die je niet snel vergeet.

Goed Cambodjaans gedrag
Wil je een gefrituurd insect aan je reisgenoten laten zien? Wijs ‘m dan niet aan. Wijzen – met je handen of voeten – is enorm onbeleefd in de Cambodjaanse cultuur. Hoewel de Cambodjanen de westerse gewoontes steeds meer gewend raken, willen we uiteraard respectabele reizigers zijn. Houd daarom ook hier rekening mee:
✓ Pak of geef nooit iets aan met je linkerhand
✓ De bovenkant van het hoofd is het meest belangrijke onderdeel van het lichaam. Raak het nooit van een ander aan (ook niet een kind of baby)
✓ Elkaar aanraken of bijvoorbeeld in het openbaar hand-in-hand lopen is niet een gewoonte. Voornamelijk mannen en vrouwen raken elkaar niet aan
✓ Ze houden van grapjes en zijn goedlachs, maar sarcasme zijn ze geen fan van

De confrontatie met een van de meest ingrijpende burgeroorlogen is er een die je moet aangaan in Cambodja. Een bloedstollend hoofdstuk uit de geschiedenis van het land, maar iets wat niet ongenoemd mag blijven.

Onder het bewind van de communistische Rode Khmer, geleid door dictator Pol Pot, verloor Cambodja een derde van zijn inwoners. Zo’n 2 miljoen mensen kwamen om door honger, uitputting en onvoorstelbaar geweld. Pol Pot wilde een zelfvoorzienende, agrarische staat creëren. Toonde je ook maar iets van intellect? Studeerde je? Sprak je Engels? Dan werd je vermoord. Zelfs een bril dragen had de dood als gevolg...

En dit gebeurde nog geen 50 jaar geleden, van 1975 tot 1979. Vandaag de dag zijn de gevolgen van deze donkere periode nog voelbaar. Vriend en vijand zijn elkaars buren en spreken over deze tijd is taboe. Kennis en ontwikkeling hebben een flinke achterstand opgelopen. De trauma’s van toen werken generaties door. Bovendien leeft een groot deel van de bevolking nog onder de armoedegrens.

Als reiziger maak je een groot verschil door bij de kleine ondernemers te kopen, in plaats van bij de grote ketens.

Belangrijk verschil
Verwar Khmer niet met Rode Khmer. Khmer is de naam van het Cambodjaanse volk. Het verwijst ook naar de taal en de cultuur van het land. Khmer en Cambodjaans worden in de meeste contexten door elkaar gebruikt. Rode Khmer – of Khmer Rouge – verwijst daarentegen naar het regime van Pol Pot.

Meer weten over de Rode Khmer periode? Lees het boek First They Killed My Father van Loung Ung. Zij maakte als kind deze tijd mee en vertelt over de verschrikkingen onder het Rode Khmer regime. 

Cambodja’s hoofdstad Phnom Penh is een stad vol contrasten. Een schaduw van het verleden is sterk aanwezig. In het grimmige Tuol Sleng Genocide Museum en Choeung Ek (Killing Fields) leer je over de barbaarse daden van de Rode Khmer. Twee ingrijpende plekken waar je stil van wordt… Die je confronteren met deze donkere periode.

Daarnaast is Phnom Penh bruisend en modern. Ik ontdekte hippe rooftopbars waar je met een cocktail in de hand uitkijkt over de indrukwekkende skyline waar wolkenkrabbers overal uit de grond schieten. Bassac Lane is dé wijk voor een avondje uit, vol verborgen barretjes en livemuziek. Voor foodies is er de Russian Market, waar je zowel lokale gerechten als westerse fusiongerechten probeert.

De stad is een mix van oud en nieuw, traditie en vernieuwing, waardoor het een verrassende bestemming is die meer biedt dan alleen haar roerige verleden.

Een rivier die van stroomrichting verandert... De enige rivier in de wereld die dit doet, dat moest ik zien!

Tonlé Sap is – voor vijf maanden van het jaar – het grootste zoetwatermeer van Zuidoost-Azië. In het regenseizoen groeit het meer enorm doordat de Mekong rivier de Tonlé Sap rivier de andere richting op forceert en het meer als een badkuip vult. De diepte en omvang van het meer verviervoudigd. De houten huisjes die in het droogseizoen meters van de grond staan, worden drijvende dorpen. In het droge seizoen stroomt al dat water weer terug en krimpt het meer tot een fractie van zijn grootte.

Tip: boottocht over het Tonlé Sap meer
Ik bezocht een drijvend dorp waar huizen, scholen en tempels op houten vlotten rusten. De boot voert langs vissers die hun netten binnenhalen, terwijl kinderen lachend in het water springen. Het voelt onwerkelijk hoe het hele dorp meebeweegt met de natuur. Tonlé Sap is niet zomaar een meer – het is een levensader voor miljoenen Cambodjanen. Wat een bijzondere plek.

Regenseizoen en beste reistijd
Het regenseizoen in Cambodja loopt van mei tot en met oktober. Rond juni keert de stroming van de Tonlé Sap rivier en begint het meer zich te vullen. Rond september is het meer op zijn diepst. In november stroomt het water weer terug.

Voor de rest van Cambodja is de beste reistijd over het algemeen in de maanden november tot en met april. Dan is het droog en niet te heet. Daarnaast zijn de maanden november, maart en april het minst druk wat betreft toeristen.

Bekijk hier meer praktische informatie over Cambodja

Veel reizigers zijn bekend met de kustplaats Sihanoukville, maar voor het echte paradijs neem je de boot naar Koh Rong. Een droom voor liefhebbers van witte zandstranden, helderblauw water en een relaxte sfeer. Het is een toeristische-hotspot-in-opkomst, dus breng snel een bezoek aan het nu no eiland!

Er zijn (nog) niet veel grote luxeresorts op Koh Rong, maar juist kleine, lokale hotels. Vaak met rustieke bungalows aan het strand. De tijd lijkt hier langzamer te gaan en het is de perfecte bestemming om alles los te laten.

Wil je echt even ontsnappen? Dat kan bij een van de verlaten stranden, zoals Lonely Beach en Nature Beach. Soms heb je het strand, de zee en de palmbomen helemaal voor jezelf.

Doen: ’s avonds de zee in
Overdag snorkelen tussen kleurrijke vissen, maar - wanneer de zon onder is - zie je iets magisch. Zodra je het water in stapt en een stuk zwemt, zie je overal lichtgevende plankton om je heen, prachtig!

Goed om te weten:
Neem genoeg cash mee naar Koh Rong. Op het eiland staan namelijk geen geldautomaten. Je kunt bij een aantal accommodaties contant geld pinnen, maar daar komt 10% toeslag bovenop.